Alejandría estaba por aquél entonces bajo el dominio del emperador Maximino, que hacia el año 310 promulgó un edicto en el que ordenaba que acudieran a la ciudad todos los habitantes de la comarca para ofrecer sacrificios a los dioses, castigando severamente a cuantos se negasen. La joven Catalina aprovechó esta ocasión para intentar la conversión del emperador, quien quedó desconcertado por la belleza y sabiduría de Catalina. Para ponerla a prueba, Maximino le impuso un debate teológico con cincuenta sabios. Todos, conquistados por su elocuencia, se convirtieron al cristianismo y fueron entonces condenados a muerte. Furioso al ser confundido, Maximino apresó a Catalina y la mandó azotar.
